大黄鱼体侧扁延长，呈金黄色。大黄鱼尾柄细长，鳞片较小，体长40～50厘米，椎骨25～27枚；小黄鱼尾柄较短，鳞片较大，体长20厘米左右，椎骨28～30枚。
体侧扁，尾柄长约为高的3倍余。头较大，具发达粘液腔。下颌稍突出。侧线鳞56～58，背鳍起点至侧线间具鳞8～9枚。背鳍具9～11鳍棘,27～38（一般为31～33）鳍条。臀鳍具2鳍棘，7～10鳍条，第2鳍棘等于或稍大于眼径。体黄褐色，腹面金黄色，各鳍黄色或灰黄色。唇橘红色。鳔较大，前端圆形，具侧肢31～33对，每一侧肢最后分出的前小枝和后小枝等长。头颅内有2块白色矢耳石。椎骨26～27个,有时25个。
大黄鱼能发出强烈的间歇性声响，同时对音响也很敏感。它的主要发音器官是鳔及其两侧的声肌。当声肌收缩时，压迫内脏使鳔共振而发声。在生殖季节鱼群终日发出“咯咯”、“呜呜”的叫声，其叫声非常象牛蛙的叫声，声音之大在鱼类中少见。
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